یک نسل قبل مورخ طرفدار حقوق زنان در بریتانیا، شیلا روبوثام پرسشی را با این مضمون مطرح نمود که «چرا نقش زنان در تاریخ ناپیداست؟» او تلاش نمود تا گستره ای در مورد تاریخ زنان یافت نماید. چندین سال بعد، گایا تری اسپیواک نیز سوالی مطرح نمود که می توان در این مورد به جزیئات نیز پرداخت و ابعاد جدیدی به آن افزود.
در میان تمدنهای باستانی مصر به عنوان یک نمونه غیر معمول و عجیب شناخته میشود که در آن زنان از آزادیهای زیادی برخوردار بودند. آنها در رفت و آمد خود آزادی عمل داشتند، میتوانستند دارایی خودشان را داشته باشند و قرارداد امضا کنند، گرچه اغلب زنان مصری در این دوره در خانه کار میکردند، اما این کارها تاحدی به آنها خوداتکایی بخشیده بود؛ به عنوان مثال زنان مصری لباس و غذای خانواده را تهیه میکردند.
آنها همچنین کار تهیه آسیاب آرد برای تهیه نان را برعهده داشتند، در خانوادههای ثروتمند مدیریت بردگان از جمله اموری بود که زنان به آن میپرداختند، در آن دوره حتی یک فرعون زن به نام هتشپسوت برای مدتی حکومت کرد.در خانوادههای بین النهرینی زمانی که پدر میمرد، داراییهای او به پسرانش میرسید. پسر بزرگ دوبرابر دیگران ارث میبرد و دختران تنها زمانی داراییهای پدر را به ارث میبردند که پسری در خانواده وجود نداشت. فقیرترین افراد جامعه زنان بیوه بودند، زیرا دولت امکانات رفاهی برای آنها در نظر نمی گرفت و آنها به مشاغل کمی دسترسی داشتند. اگر همسر زنی میمرد او امکان معاش خود را از دست میداد.
در این منطقه بچهها به مدرسه نمیرفتند؛ زیرا والدینشان تنها وظیفه خود را آموزش قوانین الهی به آنها میدانستند. دختران ریسندگی، بافندگی و پخت نان را از مادرانشان فرا میگرفتند. با این حال در بینالنهرین نیز زنانی بودند که به مشاغلی مشغول بودند، به عنوان مثال، برخی از آنها علاوه بر لباسهایی که برای خانواده تهیه میکردند، بخشی از آن را به بازرگانان میفروختند.درخانوادههای ثروتمند یونان باستان از زنان انتظار میرفت در مدیریت امور خانه و امور مالی مشارکت داشته باشند. زنان این خانوادهها عموما در خانه میماندند و بردگانشان را برای خرید بیرون میفرستادند. در مقابل زنان فقیر طبیعتا حق انتخاب زیادی نداشتند و به همسرانشان در کار مزرعه کمک میکردند.
حتی زنان ثروتمند هم در آن دوره به ریسندگی و بافتن لباس مشغول بودند. در این دوره زنان یونانی تحت قیومیت یک مرد اعم از پدر، همسر و یا پسرشان (در صورت بیوه بودن) قرار داشتند.زنان رومی در دوره باستان حق تملک بر داراییهای خود و برخی فعالیتهای بازرگانی را داشتند. در عهد عتیق از زنی به نام لیدیا نام برده شده که به فروش لباسهای گرانبها اشتغال داشت. در معاملات خاص به ویژه در کار نقره و عطر، زنان به همسرانشان کمک میکردند. علاوه بر این، برخی زنان به عنوان آرایشگر یا ماما مشغول به کار بودند.
زنان انگلوساکسون در سدههای میانی اجازه نداشتند دارایی خود را داشته باشند و قراردادها را امضا کنند. بیشتر زنان انگلوساکسون همانند مردان به کارهای سخت مشغول بودند و ریسندگی، بافندگی، تهیه غذا و نوشیدنی و.. را بر عهده داشتند. آنها در زمان برداشت محصول به کمک مردان میآمدند. کار تاباندن پشم، پخت و پز و تمیز کردن خانه از دیگر وظایفی بود که به زنان سپرده میشد.
آنها همچنین شستن لباسها، تهیه نان، دوشیدن گاوها، دادن غذای حیوانات، جمعآوری هیزم را نیز بر عهده داشتند. بعضی از زنان راهبه میشدند، اما اغلب آنها به کارهای سخت مشغول بودند.در قرنهای 16 و 17 درهای مشاغل حرفهای نظیر معلمی، وکالت و پزشکی به روی زنان بسته بود. با این حال در این دوران هم مشاغلی بودند که زنان آنها را بهانجام ميرساندند. برخی از آنها کار ریسندگی میکردند؛ کفاشی، رنگرزی، شویندگی و قلابدوزی از دیگر شغلهایی بود که زنان به آنها اشتغال داشتند.
برخی از زنان در کار تهیه مواد غذایی نظیر خمیر نان و نانوایی بودند یا در خیابانها آنها را به فروش میرساندند. اما بیشترین شغلی که برای زنان وجود داشت، خدمتکاری خانگی بود؛ زنان دیگری هم بودند که به کارهایی نظیر داروسازی و مامایی مشغول بودند. هرچند بیشتر زنان در این دوران خانهدار بودند و به کارهای مختلف در خانه میپرداختند، در کنار آن همسرانشان در کار مزارع یا کسب و کارهای دیگر نیز از آنها کمک میخواستند. در سدههای میانی در اروپا خانهها بیشتر در حومه شهرها قرار داشت، از این رو زنان خانه دار به تنهایی یا با کمک مستخدمهای خود باید برای خانواده خود نان تهیه میکردند. آنها همچنین مسوول پخت بیکن، گوشت نمک سود، ترشی، ژله و مربا و همه آنچه ضروری بود، بودند. در خانوادههایی که در حومه شهرها زندگی میکردند، مواردی پیش میآمد که شمع و صابون نیز توسط زنان تهیه میشد. همسران کشاورزان همچنین گاوها را دوشیده، به حیوانات غذا داده و سبزیجات پرورش میدادند.
آنها همچنین کالاهایی برای فروش تهیه میکردند. شستن لباسهای اعضای خانواده و تمیز کردن خانه از دیگر فعالیتهای آنها بود. زنان خانهدار در سدههای میانی در کنار این همه کار، تاحدودی دانش پزشکی داشتند و قادر بودند از خانواده شان در مقابل برخی بیماریها حفاظت کنند. اگر زنی از این دانش بیبهره بود به سراغ زن خردمندی میرفت که او را راهنمایی کند. تنها زنان ثروتمند بودند که میتوانستند به پزشک مراجعه کنند.
زنان طبقه متوسط این سده معمولا مشغله زیادی داشتند. اما زنان طبقه بالا به کارهای دیگری مشغول بودند. آنها عموما خانه و خدمتکارانشان را اداره میکردند. این زنان زمانی که شوهرانشان نبودند کارهای آنها را به عهده میگرفتند و به حسابهای مالیشان میرسیدند....